La mayoría de las vacas lecheras estadounidenses son ordeñadas por inmigrantes.
En la granja de Dale Hemminger, al norte del estado de Nueva York, las vacas son ordeñadas por robots.
Cuando una vaca quiere ser ordeñada, se acerca a una máquina que le limpia la ubre, le coloca copas en las ubres, extrae la leche y le da un premio.
En un granero que Hemminger planea abrir este año, otros robots recorrerán el suelo como pequeños recogedores de excrementos automatizados, recogiendo el estiércol.
El presidente Donald Trump debería visitarnos.
Podría aprender algo sobre las limitaciones de su plan para mejorar la situación de los trabajadores estadounidenses obligando a los inmigrantes a abandonar el país.
Hay una gran laguna en el argumento, seductoramente simple, de que la política de Trump impulsará a los empleadores a contratar estadounidenses:
para muchos empleos, el reemplazo más barato y probable es un robot.
¿Y los empleos que no pueden ser realizados por robots?
Muchos simplemente abandonarán el país.
Los agricultores, en particular, no se enfrentan a la disyuntiva de emplear inmigrantes o contratar estadounidenses.
Muchos de los trabajos realizados por inmigrantes se entienden mejor como una especie de espejismo.
Existen solo porque hay inmigrantes disponibles para realizarlos.
La razón más importante, por supuesto, es que los inmigrantes recientes suelen trabajar por salarios mucho más bajos que los estadounidenses.
También están más dispuestos a realizar los trabajos sucios, peligrosos y exigentes que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera considerarían.
“Intento decirlo con delicadeza porque no quiero distanciarme de mis clientes no robot, pero no es el trabajo más atractivo”, dijo Whitney Davis, especialista en automatización de Finger Lakes Dairy Services, en el norte del estado de Nueva York.
“Calor en verano, frío en invierno, estiércol de vaca; y encima, es un trabajo de cadena de montaje.
La gente no sabe que se puede ganar más dinero ordeñando vacas que en McDonald’s, y aunque lo supieran, no lo harían”.
Los empleadores han estado reemplazando a los trabajadores con máquinas al menos desde la invención del arado hace unos 6.000 años.
En Estados Unidos, en las últimas décadas, la fácil disponibilidad de mano de obra inmigrante a bajo costo ralentizó ese progreso.
Los robots de ordeño se utilizan ampliamente en las granjas lecheras europeas, pero siguen siendo una novedad en Estados Unidos.
Cambio
La represión migratoria está cambiando ese cálculo.
Más de 750.000 inmigrantes abandonaron la fuerza laboral estadounidense durante el primer semestre de 2025, según el Pew Research Center, lo que representa un desafío creciente para las industrias que dependen en gran medida de esos trabajadores.
La producción lechera encabeza la lista: los inmigrantes representan más de la mitad de la fuerza laboral de ese sector.
Hemminger fue uno de los primeros en adoptar esta práctica, instalando sus primeras máquinas de ordeño en 2007 después de que las autoridades arrestaran a uno de sus trabajadores.
«Simplemente decidí que no iba a arriesgarme a que tanto mis verduras como los lácteos dependieran de una mano de obra cuyos trámites podrían ser impugnados», dijo.
«Ese fue el principal motivo».
Antes de empezar a usar los robots, la granja de Hemminger producía alrededor de 800.000 libras de leche por trabajador al año.
Hoy, la granja produce 2,5 millones de libras de leche por trabajador al año.
Emplea a la mitad de las personas que necesitaría de otra manera:
una docena de trabajadores para gestionar su rebaño de más de 2.000 vacas lecheras.
La inteligencia artificial está ampliando el rango de trabajo que pueden realizar los robots.
Las empresas están lanzando máquinas como el LaserWeeder G2, que parece una hilera de archivadores metálicos blancos montados en un tractor, pero es básicamente un Terminator real:
cámaras en lugar de ojos, dos microchips de Nvidia en lugar de cerebro y un par de pistolas láser para eliminar la maleza.
Puede desherbar en un día la misma cantidad de tierra de cultivo que unos 75 trabajadores.
Otras industrias que históricamente han dependido de la mano de obra inmigrante de bajo costo se apresuran a automatizarse.
White Castle está instalando robots para atender las estaciones de frituras en sus restaurantes de comida rápida, reemplazando a un trabajador en cada turno.
Amazon, el segundo empleador privado más grande del país, estima que la automatización eliminará a más de medio millón de trabajadores de la compañía para 2033.
La automatización de la agricultura sería un objetivo valioso para cualquier administración.
Ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes motores del progreso humano.
La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas calcula que en 1940, el trabajo de un agricultor abastecía de alimentos a unas 20 personas.
Hoy, el trabajo de un agricultor, potenciado por una amplia gama de tecnología, abastece de alimentos a más de 160 personas.
Esto ha permitido a muchas personas dedicarse a otras actividades.
Resultado
Los empleados restantes de Hemminger ganan más que los trabajadores agrícolas típicos, su trabajo es menos exigente y sus horarios son más razonables.
Nadie necesita estar en el establo a las 5 en una fría mañana de mediados de febrero.
Trump, sin embargo, está tratando de expulsar a la fuerza laboral agrícola existente de Estados Unidos mucho más rápido de lo que es concebible introducir alternativas automatizadas.
La automatización requiere grandes inversiones iniciales; la fabricación de máquinas lleva tiempo.
Y aún hay muchas cosas que los robots no pueden hacer.
En la granja de Hemminger nacen cinco terneros al día, y un trabajador debe estar de guardia para ayudar.
Hemminger también cultiva repollo en su granja, un cultivo que siembran, cuidan y cosechan trabajadores migrantes que entran al país con visas temporales.
No hay robots para hacer ese trabajo, y está convencido de que hay pocos estadounidenses, o ninguno, dispuestos a encargarse.
En 2024, el salario agrícola promedio por hora era de $18.12, aproximadamente el 60% del salario promedio por hora para trabajos no agrícolas, según el Departamento de Agricultura.
Incluso si los trabajos pagaran $30 por hora, ¿volverían los estadounidenses al campo?
En 2011, de los aproximadamente 500,000 residentes desempleados de Carolina del Norte que debían solicitar trabajo para recibir prestaciones estatales, solo 268 solicitaron empleos agrícolas, según un análisis del economista Michael Clemens.
Las granjas contrataron a casi todos esos solicitantes, pero solo dos tercios se presentaron el primer día y solo siete trabajaron durante la cosecha.
La conclusión es simple, dijo Hemminger: si las granjas estadounidenses no pueden importar mano de obra de otros países, los estadounidenses tendrán que importar el fruto de ese trabajo.
A pesar de las fanfarronerías del presidente, la administración Trump ha estado intentando silenciosamente adaptarse a la realidad de que las granjas estadounidenses necesitan mano de obra inmigrante, al menos en el futuro previsible.
“Me encantaría que los estadounidenses quisieran desempeñar esos trabajos”, dijo el gobernador Spencer Cox de Utah a la secretaria de Trabajo, Lori Chavez-DeRemer, en una reunión de la Asociación de Gobernadores del Oeste en junio.
“Les puedo decir: ninguno de los estadounidenses que conozco quiere desempeñar algunos de estos trabajos”.
Esto provocó una enérgica refutación por parte de la secretaria de agricultura, Brooke Rollins, quien declaró dos semanas después que la administración mantenía su compromiso con una fuerza laboral agrícola «100% estadounidense».
Pero su bravuconería no duró mucho.
Para septiembre, ya aseguraba a los agricultores que la administración estaba haciendo «todo lo posible ahora mismo» para aumentar el número de visas de temporada para trabajadores agrícolas.
En noviembre, la administración anunció cambios que se espera permitan la entrada al país de más de medio millón de trabajadores temporales cada año, lo que representa un aumento de más del 25 %.
En una presentación regulatoria, el Departamento de Agricultura afirmó que la expansión era necesaria porque «no habrá suficientes trabajadores estadounidenses calificados y elegibles disponibles».
El caos, la falsa esperanza , los esfuerzos frenéticos por solucionar los problemas que estás creando: todo es tan doloroso y tan inútil.
Otra administración podría haber prometido que abandonar la mano de obra inmigrante traería beneficios reales sin engañar a los estadounidenses sobre la naturaleza de dichos beneficios.
Podría haber buscado ayudar a las granjas familiares, por ejemplo, proporcionando financiación a bajo costo para la automatización.
Podría haber tratado abierta y justamente con los inmigrantes que seguirán ordeñando muchas de las vacas del país durante años.
La granja de Hemminger es una visión de un futuro mejor.
Trump no sabe cómo llevarnos allí.
c.2026 The New York Times Company