En agosto, un equipo clandestino de oficiales de la CIA se infiltró en Venezuela con un plan para recopilar información sobre Nicolás Maduro, el presidente del país, a quien el gobierno de Donald Trump había etiquetado como narcoterrorista.
El equipo de la CIA se movió por Caracas y permaneció oculto durante meses a lo largo de su estancia en el país. La inteligencia recopilada sobre los movimientos diarios del líder venezolano, más la información proporcionada por una fuente cercana a Maduro y una flota de drones furtivos que sobrevolaban la zona, permitió a la agencia descifrar detalles minuciosos de sus rutinas.
Fue una misión sumamente peligrosa. Con la embajada estadounidense cerrada, los agentes de la CIA no podían operar bajo la protección diplomática. Pero tuvo un gran éxito. El general Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, declaró en una conferencia de prensa que, gracias a la información recopilada por el equipo, Estados Unidos sabía dónde se movía Maduro, qué comía e incluso qué mascotas tenía.
Esa información fue crucial para la operación militar que siguió, una incursión antes del amanecer del sábado por parte de comandos de élite de la Fuerza Delta del Ejército, la operación militar estadounidense más riesgosa de su tipo desde que miembros del Equipo SEAL 6 de la Marina mataron a Osama bin Laden en una casa segura en Pakistán en 2011.
El resultado fue una operación tácticamente precisa y rápidamente ejecutada que extrajo a Maduro de su país sin pérdida de vidas estadounidenses, un resultado anunciado por el presidente Trump en medio de preguntas más amplias sobre la legalidad y la lógica de las acciones estadounidenses en Venezuela.
Trump ha justificado la denominada Operación Resolución Absoluta como un ataque contra el narcotráfico. Sin embargo, Venezuela no es un actor tan importante en el narcotráfico internacional como otros países. Funcionarios habían declarado previamente a los líderes del Congreso que su objetivo en Venezuela no era un cambio de régimen. Y Trump lleva mucho tiempo oponiéndose a las ocupaciones extranjeras de Estados Unidos.
Sin embargo, el sábado, el presidente proclamó que los funcionarios estadounidenses estaban a cargo de Venezuela y que Estados Unidos reconstruiría la infraestructura petrolera del país.
Cómo fueron los preparativos
A diferencia de las desordenadas intervenciones estadounidenses del pasado (por parte de los militares en Panamá o de la CIA en Cuba), la operación para capturar a Maduro fue virtualmente impecable, según varios funcionarios familiarizados con los detalles, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para describir los planes.
En los preparativos, los comandos de la Fuerza Delta ensayaron la extracción dentro de una maqueta a escala real del complejo de Maduro, construida por el Comando Conjunto de Operaciones Especiales en Kentucky. Practicaron la voladura de puertas de acero a un ritmo cada vez más rápido.
Los militares se habían estado preparando durante días para ejecutar la misión, esperando buenas condiciones climáticas y un momento en que se minimizara el riesgo de bajas civiles.
En medio de la creciente tensión, Maduro había estado rotando entre seis y ocho lugares, y Estados Unidos no siempre sabía dónde se alojaba hasta altas horas de la noche. Para ejecutar la operación, el ejército estadounidense necesitaba confirmar que el líder chavista se encontraba en el complejo para cuyo ataque habían entrenado.
Una marcha en Atlanta, Estados Unidos, este domingo, contra la operación contra Nicolás Maduro en Venezuela. Foto: EFE En los días previos a la incursión, Estados Unidos desplegó en la región un número cada vez mayor de aviones para operaciones especiales, aviones de guerra electrónica especializados, drones Reaper armados, helicópteros de búsqueda y rescate y aviones de combate. Refuerzos de último momento que, según los analistas, indicaban que la pregunta no era si se llevaría a cabo la acción militar sino solamente cuándo sería.
Presión sobre Maduro
Estados Unidos había tomado otras medidas para aumentar la presión sobre Maduro y preparar la operación para capturarlo. Una semana antes, la CIA había llevado a cabo un ataque con drones contra una instalación portuaria en Venezuela. Y durante meses, el ejército estadounidense ha llevado a cabo una campaña legalmente controvertida que ha destruido docenas de embarcaciones y matado al menos a 115 personas en el Caribe y el Pacífico oriental.
En los últimos días, Maduro intentó evitar una incursión estadounidense, ofreciéndole acceso al petróleo venezolano, según declaró Trump el sábado. Un funcionario estadounidense afirmó que el acuerdo, ofrecido el 23 de diciembre, habría obligado al líder chavista a abandonar el país rumbo a Turquía. Sin embargo, Maduro rechazó con enojo ese plan, añadió el funcionario. Estaba claro, remarcó, que Maduro no hablaba en serio.
El colapso de las conversaciones preparó el terreno para la misión de captura, que culminó con el traslado de Maduro a Estados Unidos y su encarcelamiento en Brooklyn para enfrentar cargos federales de tráfico de drogas.
Probablemente no había duda en el gobierno venezolano de la llegada de Estados Unidos. Pero el ejército se esforzó por mantener la llamada «sorpresa táctica», como lo hizo con su operación del verano para destruir las instalaciones nucleares de Irán.
Trump había autorizado a los militares estadounidenses a seguir adelante ya el 25 de diciembre, pero dejó el momento preciso en manos de los funcionarios del Pentágono y los planificadores de Operaciones Especiales para garantizar que la fuerza atacante estuviera lista y que las condiciones sobre el terreno fueran óptimas.
La elección de la fecha
El ejército estadounidense quería realizar la operación durante el período de las Fiestas de fin de año porque muchos funcionarios del gobierno estaban de vacaciones y un número significativo de militares venezolanos estaban de licencia, según un funcionario estadounidense.
Un mal tiempo inusualmente malo retrasó la operación varios días. Sin embargo, a principios de semana, el tiempo mejoró y los comandantes militares consideraron una ventana de oportunidad para atacar objetivos en los próximos días. Trump dio la orden final de salida a las 22.46 del viernes.
Si el tiempo no hubiera mejorado, la misión podría haberse pospuesto hasta mediados de enero, dijo un funcionario.
La operación comenzó oficialmente alrededor de las 4.30 de la tarde del viernes, cuando funcionarios estadounidenses dieron las primeras aprobaciones para el lanzamiento de ciertos equipos. Sin embargo, esto no significó que se autorizara la misión completa. Durante las siguientes seis horas, los funcionarios continuaron monitoreando las condiciones sobre el terreno, incluyendo el clima y el paradero de Maduro.
El presidente estadounidense pasó la noche en la terraza de Mar-a-Lago, su club en Florida, donde cenó con asesores y secretarios del gabinete. Los asesores de Trump le informaron que lo llamarían esa misma noche, alrededor de las 22.30, para la aprobación final. El mandatario lo hizo por teléfono y luego se reunió con sus altos funcionarios de seguridad nacional en un lugar seguro de la propiedad.
Venezolanos en Miami celebran la caputura de Nicolás Maduro y agradecen al jefe de la diplomacia de EE.UU., Marco Rubio, este domingo. Foto: EFE Dentro de Venezuela, el esfuerzo comenzó con un ciberataque que cortó el suministro eléctrico a grandes franjas de Caracas y sumergió a la ciudad en la oscuridad, para permitir que aviones, drones y helicópteros se acercaran sin ser detectados.
Más de 150 aviones militares, incluidos drones, naves de combate y bombarderos que despegaron desde 20 bases diferentes, y buques de la Armada, participaron en la misión.
Mientras los aviones avanzaban sobre Caracas, las agencias militares y de inteligencia determinaron que habían mantenido la sorpresa táctica: Maduro no había sido advertido de que se avecinaba la operación.
Paso a paso
La madrugada del sábado, estruendosas explosiones resonaron en Caracas cuando los aviones de guerra estadounidenses atacaron radares y baterías de defensa aérea. Si bien algunas de las explosiones publicadas en redes sociales parecían dramáticas, un funcionario estadounidense afirmó que se trataba principalmente de instalaciones de radar y torres de transmisión de radio que estaban siendo destruidas.
Al menos 40 personas murieron en el ataque del sábado, incluidos militares y civiles, según un alto funcionario venezolano que habló bajo condición de anonimato para describir informes preliminares.
Más tarde, el general Caine dijo a los periodistas que los aviones de combate, bombarderos y drones llegaron a Venezuela para encontrar y destruir las defensas aéreas del país, para despejar un camino seguro para los helicópteros que transportan fuerzas de Operaciones Especiales.
Aunque las defensas aéreas venezolanas fueron suprimidas, los helicópteros estadounidenses fueron atacados mientras se acercaban al complejo de Maduro alrededor de las 2:01 de la madrugada, hora local. El general Caine afirmó que los helicópteros respondieron con una fuerza abrumadora.
Uno de los helicópteros fue alcanzado. Dos funcionarios estadounidenses informaron que alrededor de media docena de soldados resultaron heridos en la operación.
Los operadores de la Fuerza Delta asignados para capturar a Maduro fueron trasladados a su objetivo -la base militar más fortificada de Venezuela- por una unidad de aviación de Operaciones Especiales del Ejército de élite, el 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales, que vuela helicópteros MH-60 y MH-47 modificados.
El amanecer del sábado en Caracas, luego del ataque aéreo de Estados Unidos. Foto: REUTERS El 160º, conocido como «los Acechadores Nocturnos», se especializa en misiones nocturnas de alto riesgo y bajo nivel, como inserciones, extracciones e incursiones. La unidad realizó lo que el Pentágono denominó misiones de entrenamiento cerca de la costa de Venezuela en los últimos meses.
Una vez en tierra, la Fuerza Delta recorrió rápidamente el edificio para encontrar a Maduro. A unos 2090 kilómetros de distancia, en una habitación dentro de Mar-a-Lago, Trump y sus principales asesores siguieron el operativo en tiempo real, gracias a una cámara ubicada en un avión que los sobrevolaba.
Mientras el general Caine narraba los acontecimientos en la pantalla, el presidente lo bombardeó con preguntas sobre cómo se desarrollaba la operación.
«Lo vi literalmente como si estuviera viendo un programa de televisión», dijo Trump en Fox News el sábado por la mañana.
Mientras el presidente supervisaba la ofensiva desde Florida, los agentes de Delta Force utilizaron un explosivo para ingresar al edificio.
El funcionario estadounidense dijo que las fuerzas de Operaciones Especiales tardaron tres minutos, después de abrir la puerta, en trasladarse a través del edificio hasta el lugar donde estaba Maduro.
Trump dijo que una vez que las fuerzas de Operaciones Especiales atravesaron el complejo hasta la habitación de Maduro, el líder venezolano y su esposa intentaron escapar a una habitación reforzada con acero, pero fueron detenidos por las fuerzas estadounidenses.
“Intentaba llegar a un lugar seguro”, dijo Trump durante la conferencia de prensa con el general Caine, y añadió: “Era una puerta muy gruesa, muy pesada. Pero no pudo llegar a ella. Llegó a la puerta, pero no pudo cerrarla”.
Aproximadamente cinco minutos después de ingresar al edificio, Delta Force informó que tenían a Maduro bajo custodia.
Los militares estaban acompañados por un negociador de rehenes del FBI en caso de que Maduro se hubiera encerrado en una habitación segura o se hubiera negado a rendirse.
Sin embargo, esas negociaciones resultaron innecesarias. Los agentes de Delta subieron rápidamente a la pareja a los helicópteros, que habían regresado al complejo. A las 4.29 de la mañana, hora de Caracas, Maduro y su esposa fueron trasladados al USS Iwo Jima, un buque de guerra estadounidense en el Caribe estacionado a unas 100 millas de la costa venezolana durante la operación.
La pareja fue trasladada a la base de la Marina estadounidense en la bahía de Guantánamo, donde el FBI tenía un avión oficial 757 esperándolo para llevarlo a un aeropuerto controlado por los militares al norte de Manhattan.
Trump observó hasta que las fuerzas de Operaciones Especiales salieron de Venezuela y volaban sobre el océano, dijo un funcionario.
El jefe de la Casa Blanca afirmó que Estados Unidos estaba preparado para una segunda ola de ataques contra Venezuela, pero que no creía que fuera necesario. Lanzó una advertencia a otros líderes venezolanos: estaría dispuesto a atacarlos también.