Mientras desmontábamos de nuestros Humvees, un silencio se apoderó de esta franja del sur de la Franja de Gaza, cerca de la frontera con Egipto.
Losas de hormigón y barras de refuerzo retorcidas salpicaban el paisaje marcado.
Los gatitos corrieron entre los escombros.
Las calles que alguna vez estuvieron llenas de vida ahora eran un laberinto de escombros.
Más de un millón de personas han huido para evitar un ataque israelí que comenzó hace dos meses.
Muchos han sido desplazados repetidamente y ahora viven en ciudades de tiendas que se extienden por millas, donde enfrentan un futuro incierto mientras lamentan la pérdida de sus seres queridos.
Mientras Israel dice que está poniendo fin a su operación contra Hamas en Rafah, el ejército israelí invitó a periodistas extranjeros a la ciudad en una visita supervisada.
El ejército dice que ha luchado con precisión y moderación contra los combatientes de Hamás incrustados en zonas civiles.
Pero la muerte, la destrucción y el desplazamiento masivo de civiles han dejado a Israel cada vez más aislado diplomáticamente.
Más de 38.000 palestinos han muerto en el conflicto, según el Ministerio de Salud de Gaza.
Aunque esa cifra no distingue entre civiles y combatientes de Hamas, incluye las docenas de muertos en mayo cuando Israel arrojó un par de bombas de 250 libras sobre un campamento de tiendas en Rafah.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha calculado el número de palestinos muertos en unos 30.000 y ha dicho que aproximadamente la mitad eran civiles.
La invasión israelí tenía como objetivo destruir a Hamás y liberar a sus rehenes.
Hasta ahora no ha logrado ninguna de las dos cosas.
Según el recuento militar, ha matado al menos a 900 miembros de la brigada de Hamás en Rafah y a 15.000 combatientes de Hamás en total.
Pero tres meses después de que Netanyahu declarara que “la victoria total está al alcance de la mano”, el ejército reconoce que el sitio de Rafah ha eliminado sólo a un tercio de la brigada de Hamás.
El liderazgo de Hamás permanece intacto.
Y se cree que unos 120 rehenes permanecen en algún lugar de Gaza, aunque se cree que alrededor de un tercio están muertos.
Salida
Los palestinos que huyeron de la ciudad no tienen idea de cuándo regresarán ni qué encontrarán cuando lo hagan.
Marwan Shaath, de 57 años, dijo que él y su familia habían dejado atrás su casa de tres pisos.
«Estaba destinado a ser el hogar familiar para las generaciones venideras», dijo en una entrevista.
Sus amigos le han enviado fotos de lo que queda.
“Está muy afectado. La mitad ya está caída. No había paredes ni ventanas y gran parte de ella fue quemada”.
Los combates en Rafah han sido intensos, dijeron funcionarios israelíes, y Hamas colocó cientos de trampas explosivas.
Los funcionarios nos mostraron un video que, según dijeron, mostraba una casa equipada con tanques de agua potable de 190 litros llenos de explosivos controlados a distancia.
El viernes, el ejército israelí dijo que había matado a docenas de combatientes de Hamás en Rafah, y el coronel Yair Zuckerman, comandante de la Brigada de Infantería Nahal que luchaba en Rafah, se burló de su homólogo de Hamás mientras nos informaba.
“¿Dónde está el comandante de la brigada Rafah?” preguntó.
Los militares supervisaron nuestra visita a Rafah.
Tuvimos que quedarnos con el convoy, aunque los funcionarios israelíes no revisaron ni censuraron nuestro trabajo.
Un representante de Hamás no respondió a los mensajes de texto en busca de comentarios.
Vimos la periferia de un barrio destrozado por los combates.
Estaba claro dónde las fuerzas israelíes habían atacado Rafah desde el sur, destrozando corredores para sus tanques y tropas.
El aire estaba cargado de arena y escombros finos.
Destrucción
La artillería, los aviones de combate y las excavadoras habían arrasado edificios o los habían reducido a proyectiles.
Desde donde estábamos, la escala era incalculable, aunque haya sido medida por satélites.
Vimos decenas de camiones de ayuda, pero fue imposible evaluar los esfuerzos de ayuda, que las Naciones Unidas han criticado como lamentablemente inadecuados.
Israel ha acusado a Hamás de utilizar a los palestinos como escudos humanos, de colocar lanzadores de cohetes cerca de escuelas y de construir túneles debajo de barrios superpoblados, incluso en Rafah.
El ejército nos mostró fotografías de cámaras colocadas alrededor de un vecindario, lo que, según los funcionarios, permitió a Hamás monitorear a las fuerzas israelíes y planificar ataques contra ellas.
Los soldados israelíes dicen que encontraron equipos de combate de Hamás esparcidos en muchas casas, junto con armas avanzadas como misiles tierra-aire de fabricación rusa.
Los funcionarios israelíes argumentan que tales tácticas justifican los combates en barrios a veces abarrotados, donde los combatientes de Hamas esconden y guardan armas.
Pero las tácticas de guerrilla de Hamas también reflejan un desequilibrio de poder entre un ejército sofisticado y una milicia que depende de armas de contrabando.
Gran parte de ese contrabando, dicen los funcionarios israelíes, ocurre no lejos de donde estábamos, en el cruce fronterizo de Rafah y en los túneles hacia Egipto.
Detener el flujo de armas fue una razón clave para la operación de Israel en Rafah.
Los funcionarios israelíes han descrito estas rutas de contrabando como el “oxígeno” de Hamás.
A pesar del prolongado bloqueo israelí y de una campaña egipcia para detener el contrabando clandestino, el portavoz militar de Israel nos dijo que los soldados habían encontrado túneles (no dijo cuántos) a lo largo de la frontera.
No estaba claro cuántos de esos túneles estaban activos antes de que comenzara la guerra.
“Se construyó mucha infraestructura terrorista junto a la frontera”, dijo el contralmirante Daniel Hagari, principal portavoz del ejército.
Responsabilidades
A poco más de un campo de fútbol de la frontera, los militares nos llevaron a una entrada similar a una alcantarilla de un túnel entre un par de casas dañadas.
Destruir estos túneles puede ser devastador para los edificios que se encuentran encima de ellos.
«Somos gente corriente que vive sobre la tierra», dijo Shaath.
«No sé lo que sucede bajo tierra, y cualquier cosa que esté sucediendo no es mi culpa como civil».
Más de dos docenas de soldados israelíes han muerto luchando en el sur de Gaza, incluidos ocho el mes pasado en una explosión en Rafah que fue uno de los ataques más mortíferos contra soldados israelíes desde que comenzó la guerra de invasión terrestre en Gaza.
Mientras estábamos allí, ocasionalmente crepitaban disparos de francotiradores israelíes.
Los funcionarios israelíes han identificado a casi 700 soldados que han muerto desde los ataques terroristas del 7 de octubre, cuando asaltantes liderados por Hamas irrumpieron en Israel, tomaron rehenes y mataron a civiles, incluidos mujeres y niños.
Las autoridades dicen que alrededor de 1.200 personas murieron ese día.
Uno de ellos fue el coronel Jonathan Steinberg, el anterior comandante de Nahal.
Horas después de su muerte, Zuckerman lo reemplazó.
Nos dijo que él y sus tropas planeaban terminar el trabajo en Rafah.
Subimos a los jeeps y nos dirigimos a otro lugar cercano, con una vista del resto de Rafah que se extendía hasta el mar.
Hagari subió a la cima de una pequeña colina arenosa.
Señaló hacia Tal al-Sultan, otro barrio de Rafah.
Allí afuera, dijo, había rehenes.
Un pequeño grupo de estadounidenses podría estar entre ellos.
Liberarlos, dijo, requirió operaciones de rescate o presión militar.
«Traeremos de vuelta a los rehenes», nos dijo.
«Cualquiera de sus países haría lo mismo después del 7 de octubre».
c.2024 The New York Times Company