Aunque el accidente en Islandia no se puede relacionar directamente con el cambio climático, los expertos afirman que, a medida que aumentan las temperaturas, la recesión y desaparición de los glaciares ha popularizado una nueva forma de viajes de aventura llamada “turismo de última oportunidad”.
A medida que más gente se apresura a ver los glaciares antes de que se derritan, lugares como Islandia se han beneficiado de una economía turística en auge.
Medio millón de personas visitan Islandia cada año para realizar excursiones a los glaciares, según Elin Sigurveig Sigurdardottir, directora de operaciones de Icelandic Mountain Guides, una agencia que organiza excursiones a un glaciar separado dentro del Parque Nacional Vatnajokull, donde tuvo lugar el accidente.
La pareja estadounidense estaba haciendo una excursión al pie del glaciar Breidamerkurjokull, que tiene cuevas de hielo, formadas a partir del agua de deshielo, conocidas por sus paredes de un azul brillante.
Son más accesibles en la base de los glaciares, que son enormes ríos helados de hielo comprimido y nieve que se deslizan lentamente por las laderas de las montañas.
El servicio de parques de Islandia ha suspendido temporalmente las visitas a las cuevas de hielo mientras las autoridades revisan el episodio y los procedimientos de emergencia.
«Es un buen ejemplo de las consecuencias que el cambio climático puede tener en el turismo glaciar«, dijo Emmanuel Salim, profesor adjunto de geografía en la Universidad de Toulouse en Francia, sobre el accidente.
Ahora, dicen los expertos, a medida que el turismo glaciar gana popularidad, también podría requerir más barandas.
Esto se debe a que el retroceso de los glaciares conlleva riesgos.
El aumento del agua de deshielo puede hacer que estas formaciones sean más propensas a colapsar.
La morrena de un glaciar, la colección de roca y tierra que deja atrás a medida que se mueve, también puede volverse inestable a medida que el hielo se derrite, lo que causa peligrosos desprendimientos de rocas o deslizamientos de tierra.
Según Salim, los operadores turísticos están trabajando en estrategias de adaptación para mantener abierto el turismo en los glaciares, como un mayor mantenimiento de los senderos, puentes, escaleras y pasamanos que brindan acceso a los glaciares.
A veces se colocan mantas aislantes en la superficie de un glaciar para disminuir la velocidad de derretimiento, especialmente cerca de las cuevas de hielo.
Estas cuevas, popularizadas por imágenes de otro mundo publicadas por fotógrafos en las redes sociales, han sido apodadas «minas de oro» por los guías en Islandia, pero el calor extremo puede desestabilizar las características de la cueva.
Cambios
Los recorridos que solían ser más comunes en el invierno se han expandido al verano.
Las temperaturas de verano en Islandia están aumentando a medida que el planeta se calienta, en gran parte debido a la quema de combustibles fósiles.
Y con más personas entrando en las cuevas, aumenta el riesgo de accidentes.
«Hay más entusiastas de las actividades al aire libre, pero los glaciares también son más inestables de lo que solían ser», dijo Trevor Kreznar, gerente general de Exit Glacier Guides en el Parque Nacional de los Fiordos de Kenai, Alaska.
“Si hubiera más entusiastas pero los glaciares se mantuvieran como en los años 80, no sería un problema tan grande”.
Los guías suelen evaluar el estado de los glaciares basándose en la experiencia, pero como el cambio climático afecta el entorno dinámico de un glaciar, esas decisiones se vuelven más complicadas, dijo Johannes Theodorus Welling, investigador postdoctoral en turismo glaciar en la Universidad de Islandia.
“Pueden ocurrir eventos emergentes que nunca sucedieron en el pasado”, dijo Welling. Tales peligros podrían requerir sistemas de alerta temprana para el colapso glaciar y planes de contingencia para operadores y personal de emergencia, dijo.
“Siempre les digo a mis clientes: la gente no muere en el glaciar, muere debajo del glaciar”, dijo Kreznar sobre las cuevas.
Corin Lohmann, propietario de IceWalks, un operador turístico en el glaciar Athabasca, parte del campo de hielo Columbia en el Parque Nacional Jasper, Alberta, dijo que su empresa tuvo que desviar el sendero hasta el pie del glaciar dos o tres veces por temporada debido al derretimiento de los glaciares.
Sus rutas también se han visto afectadas por incendios forestales en los últimos años, incluido uno que cerró el acceso a los glaciares este verano.
Si no fuera por esos cierres, 2024 habría sido el año más activo registrado desde que se fundó la empresa en 1985, dijo Lohmann.
Pero ese crecimiento probablemente no durará.
Tendencia
«Esta tendencia probablemente tenga una fecha de vencimiento que podría ser de entre 30 y 50 años, si no antes», dijo Lohmann.
Si bien no promociona el turismo de última oportunidad, dijo que habla sobre los efectos del cambio climático en los glaciares.
“Los visitantes sienten que es importante traer a sus hijos porque es un recordatorio muy duro cuando están con su hijo de 10 años y piensan:
‘puede que seáis la última generación en pisar este glaciar’”, dijo Lohmann.
c.2024 The New York Times Company